General Atomics Aeronautical Systems Inc., het grootste dronebedrijf ter wereld, is in ons land. De van oorsprong Californische technologiereus produceert niet alleen onbemande vliegtuigen voor het Amerikaanse leger, maar bestaat ook uit een netwerk van gelieerde bedrijven die allerhande toepassingen ontwikkelen in de internationale onbemande luchtvaart. Het bedrijf is actief in 5 continenten en is op zoek naar partnerships met Belgische bedrijven. Gisteren was er een pitchronde in Luik, vandaag in DronePort in Sint-Truiden.
Het unieke project, Blue Magic Belgium genaamd, kadert in de overeenkomst tussen de Belgische overheid (Defensie) en General Atomics bij de aankoop van het onbemande luchtvaartsysteem van MQ-9B. Als onderdeel van hun engagement voor de Belgische luchtvaartindustrie organiseert GA-ASI nu twee pitchrondes voor Belgische bedrijven die met luchtvaart- of militaire toepassingen bezig zijn. Eerder hebben ze al met vijf Belgische bedrijven een samenwerking ondertekend. Deze week pitchen er in totaal nog zo’n 20-tal bedrijven voor de ervaren jury van General Atomics.
Als ledenorganisatie en onderzoekscentrum zijn we erg actief in ondersteuning naar de Belgische luchtvaartindustrie”, vertellen Peter Ten Haaf en Stijn Lambrechts van Sirris. “Dit was voor ons een uitgelezen kans om via een buitenlandse partner nieuwe technologieën in de Belgische markt te kunnen ontwikkelen. Wij wilden vooral eens uit eerste lijn horen hoe wij onze leden kunnen ondersteunen om de juiste technologieën en onderdelen te ontwikkelen die bedrijven zoals bijvoorbeeld General Atomics vandaag nodig hebben. Dat is natuurlijk waar het om draait hier in DronePort, de campus die zichzelf positioneert als het toegangsportaal van de drone-industrie.”
Ook Sebastiaan Helsen van Hexagon Geospatial ziet een toekomst in managementsystemen voor de onbemande luchtvaart: “We zijn hier vandaag vooral om te ontdekken wat er nodig is in het veld en hoe wij onze technologieën verder kunnen ontwikkelen om de onbemande luchtvaart veiliger te maken.” Het bedrijf heeft al een gezamenlijk project met General Atomics, namelijk een multi-mission systeem waarbij een beperkt aantal operators meerdere drones kan aansturen. “In de context van dat project zouden we in de toekomst samen met de Amerikanen routingsystemen willen ontwikkelen, zodat drones autonoom kunnen bepalen welke route ze doorvliegen om van punt A naar punt B te vliegen.”
Veel jonge bedrijven zien deze dag als een soort van barometer. “Het geeft ons de mogelijkheid om eens bij een van de grootste spelers in de wereld af te toetsen waar we vandaag als startende onderneming staan”, bekent Levi Boterdael van Arcadia Industries. “Wij zijn momenteel nog een kleine speler maar hebben enorm veel ambitie, dus als DronePort-bewoner was het voor ons een evidentie om hieraan deel te nemen.” De fabrikant van ‘unbreakable en bulletproof drones’ ziet namelijk veel potentieel in militaire toepassingen, iets waar General Atomics al veel ervaring mee heeft.
De bedrijven die in DronePort gevestigd zijn of er een zetel hebben, zijn lichtjes in het voordeel. Zij krijgen één punt extra bij de beoordeling van hun pitch. “Als campus en incubator doen we er alles aan om onze bewoners te stimuleren en te helpen groeien”, benadrukt CEO Mark Vanlook. “We zijn daarom erg blij dat we deze regeling met General Atomics hebben kunnen realiseren. Op die manier tonen we andermaal de meerwaarde van onze campus en hopen we weer nieuwe bedrijven aan te trekken die hier groeikansen zien. We gaan dit evenement elk jaar organiseren, en dat minstens voor de komende 10 jaar.” Over een tweetal weken worden de winnaars bekend gemaakt. Hou dus zeker onze website en sociale media in de gaten.