Geef een groep mannen een nieuwe technologie en vroeg of laat gaan ze ermee racen. Dat competitieve is iets typisch menselijk en zorgt er gelukkig ook voor dat we vaak met rasse schreden vooruitgang kunnen boeken: door telkens nieuwe grenzen op te gaan zoeken. Sep Berghmans richtte daarom in 2015 ‘Drone Racing Belgium’ op, om FPV Drone Racing te organiseren (First Person View). “Net zoals in de auto-industrie merken we dat racing veel van technologie eist: iedereen wil sneller, wendbaarder en vooral de beste zijn. Racing is daarom bij uitstek de manier om nieuwe technologieën te ontwikkelen en uit te testen, voordat ze hun weg vinden naar de reguliere industrie. We hebben de technologische mogelijkheden van drones op twee jaar tijd bijna zien verdubbelen.” Berghmans heeft zijn eigen zaak als decorontwerper en decorbouwer. Iets wat hem in staat stelt om spectaculaire parcours te ontwikkelen voor het drone-racen. “Ik ben als tiener altijd gefascineerd geweest door alles wat met IT of elektronica te maken had”, zegt hij. “Het was dan ook slechts een kwestie van tijd voordat ik met drones in aanraking zou komen.”

Drone Racing Belgium organiseert dus enerzijds droneraces, zoals DronePortal eind april, en anderzijds houdt de organisatie zich bezig met het bouwen van de ideale drone racer. “Je kan het niet wagen om met een dure aangekochte drone te racen. Je crasht toch en dan lopen de kosten veel te hoog op”, zegt Berghmans. Daarom bouwen we onze eigen lichte en goedkope drones. Je moet voortdurend op zoek naar de moeilijke balans tussen performantie, gewicht en kost. Bij FPV-racing gaat het meestal heel erg hard en botsingen en crashes zijn onvermijdelijk.”

Belgische knowhow

Ex-studiegenoten van Berghmans hadden op basis van een Zwitsers filmpje een echte dronerace-simulator in elkaar gestoken. Dat werd opgemerkt en vanuit Airgonay en Fatshark werden ze gefinancierd om een spel te ontwerpen. Het is ook op die manier dat ze opnieuw met elkaar in contact kwamen en in 2015 was de oprichting van Drone Racing Belgium een feit. “Onze missie is enerzijds kwalitatieve droneraces te organiseren en anderzijds de sport bekender te maken bij ene groot publiek”, zegt Sep Berghmans.

“De grootste uitdaging bij het organiseren van een droneracing-event is de juiste balans vinden tussen de pilotenbeleving en de publieksbeleving”, vertelt Berghmans. “Er moet enerzijds voldoende doorlopende actie zijn om het voor de toeschouwers boeiend te houden, maar ook de piloten moeten voldoende kans krijgen om hun passie, het vliegen, bot te vieren zonder al te veel beperkingen.”

“We racen meestal met maximum vier drones”, zegt hij. “Dat is het best beheersbaar. De technologie is wel voortdurend aan het evolueren, waardoor meer complexe races ook mogelijk worden, maar we proberen op een normaal tempo te groeien daarin. Het moet, zoals ik al eerder al zei, voor alle partijen vooral ‘fun’ blijven. Daarbij is video van heel groot belang. We voorzien voor alle deelnemers aan onze races dezelfde zender, zodat we voor een stuk kunnen spreken van een eerste stap naar gestandardiseerde afspraken met de piloten. We gaan daar ook niet voor de meest dure oplossing, want als er één wetmatigheid is in het droneracen, dan is het wel zeker dat je drone zal crashen.”

“We hebben bij elke race ter plekke ook een VJ die de beeldstromen bijna in realtime edit en doorstuurt naar het publiek. Voorlopig doen we dat nog niet met een livestream, maar dat zit er wel aan te komen. Ook zouden we een meerwaarde kunnen bieden door kwalitatief live commentaar, maar ook daar laat het budget niet altijd toe om dat te voorzien.”

Aloha: op zoek naar wedstrijdsponsors

Drone Racing Belgium kon op een paar jaren tijd al heel wat pluimen op de eigen hoed steken. Zo organiseerden ze in 2016 de Belgische kwalificaties voor het wereldkampioenschap in Hawaii. Berghmans: “Op Europees en ook op wereldvlak is de drone racing community nog heel erg versnipperd. Dat is normaal voor zo’n nieuwe sport, iedereen wil die voor een stuk claimen. Naarmate de tijd vordert, zal ook de professionalisering meer doordringen. Voorlopig maakt die versnippering het wel moeilijk om de juiste sponsors aan te trekken, maar omdat we stap voor stap groeien, kunnen we onze schaal ook flexibel aanpassen aan het tempo waaraan de sport groeit.”

Momenteel zet Drone Racing Belgium volop in op hun jaarlijkse event DronePortal dat plaatsvindt bij DronePort in Sint-Truiden. “We zullen wellicht wereldwijd de eerste zijn die een volledig parcours uitgebouwd hebben met DMX-lampen, wat voor spectaculaire lichteffecten zal zorgen”, zegt Berghmans, die zijn terechte enthousiasme daarover moeilijk kan wegsteken.

“Ook het online platform dat we uitbouwden voor de races, de piloten en het hele droneracegebeuren is volledig op maat van onze noden. We kregen daarvoor al interesse vanuit het buitenland. Blijkbaar is het, ondanks verschillende pogingen, niet zo eenvoudig om ons platform op dezelfde gebruiksvriendelijke en efficiënte manier na te bootsen. Er zijn momenteel een 380-tal actieve profielenop ons netwerk. Wij kuisen dat ook regelmatig op om alles zo kwalitatief mogelijk te houden. Niemand heeft baat bij een dode community.”

Militaire toepassingen

“De droom is om de sport professioneel uit te bouwen. Het beroep droneracer is niet zo onbereikbaar als je zou denken. Een aantal piloten worden trouwens individueel gesponsord door bedrijven. Het is een sport die laagdrempelig genoeg is voor iedereen en toch voldoende uitdaging en diepgang biedt voor de echte gepassioneerden. Op het scherp van de snee vliegen met een drone vergt heel veel concentratievermogen. Een technische achtergrond, om de drone zelf te kunnen bouwen, is daarbij ook mooi meegenomen. De toppiloten in het drone racen zijn dus niet de minsten. Drone racen kent zelf ook een militaire toepassing: piloten trainen via FPV hoe ze snelle verkenningsvluchten kunnen uitvoeren”, besluit Sep Berghmans.

DronePortal: maak kennis met FPV-racing Voor DronePortal mikt Drone Racing Belgium op een 1000-tal bezoekers over twee dagen. De nadruk zaterdag ligt op de piloten terwijl zondag vooral op het grote publiek is gericht. Maar iedereen is op beide dagen welkom! Het evenement is ook geschikt om met het gezin een kijkje te komen nemen (op zondag). Alle info en inschrijfmodaliteiten vind je hier: https://www.droneracingbelgium.be/events.