Amazon heeft de nieuwste versie onthuld van zijn Prime Air pakjes drone, een hybride UAV die in staat is om verticaal op te stijgen en te landen, en horizontaal voorwaarts kan vliegen over langere afstand. Het bedrijf zegt dat het in de loop van de komende maanden een bezorgdienst met de drone wil lanceren, maar heeft niet gezegd waar dit zou kunnen plaatsvinden of hoeveel klanten het zou kunnen dekken.
De wereldwijde CEO van Amazon, Jeff Wilke, benadrukte de veiligheidskenmerken van het vliegtuig. “We weten dat klanten zich alleen maar op hun gemak voelen als ze drone-afleveringen ontvangen als het systeem ongelooflijk veilig is”, zegt Wilke. Amazon zegt dat de veiligheidsvoorzieningen van de drone het even “robuust en stabiel maken als commerciële vliegtuigen” - een grote claim voor technologie die nog steeds erg in de kinderschoenen staat.
De nieuwe drone maakt gebruik van een combinatie van thermische camera’s, dieptecamera’s en sonar om gevaren te detecteren. Met behulp van machineleermodellen kunnen boordcomputers obstakels automatisch identificeren en er omheen navigeren.
Om veiligheidsredenen zijn de rotoren van de drone volledig afgedekt. De drone heeft tevens zes props, wat volgens Amazon een dynamischere en behendigere vlucht mogelijk maakt in vergelijking met een klassieke quadcopter. Een kantelbaar ontwerp zorgt ervoor dat de drone dezelfde zes schroeven kan gebruiken om vooruit te vliegen als voor het opstijgen en landen. Pakketten voor bezorging worden dan in de middenmoot van de romp meegenomen.
Het bedrijf vergezelde de aankondiging van de nieuwe drone met een testvluchtvideo, die laat zien hoe het ruimtetuig in de lucht transformeert. Amazon beweert dat het doel van de afgewerkte Prime Air-service is om ‘volledig elektrische drones te maken die tot 25 km kunnen vliegen en pakketjes van minder dan 2,5 kg aan klanten kunnen leveren in minder dan 30 minuten.’ Dit klinkt misschien als een kleine payload, maar Amazon zegt tot 90 procent van de gekochte artikelen zijn onder die gewichtslimiet.
Belangrijker dan de specificaties was echter de onduidelijkheid van Amazon over wanneer, waar en hoe deze technologie beschikbaar zal worden voor klanten. Wilke: “Je zult merken dat het binnen een paar maanden pakketjes aan klanten levert.” Maar het bedrijf heeft nog geen locatie voor deze vroege service gekozen.
“Ons doel is om een gecertificeerd commercieel programma te hebben waarmee we aan klanten kunnen leveren, en daar werken we de komende maanden aan mee”, vertelde Wilke aan verslaggevers tijdens de persconferentie.
Amazon hoopt FAA goedkeuring te krijgen voor het ontwerp. Zoals Wilke aan Bloomberg heeft verteld, wordt de hele drone gebouwd van FAA-goedgekeurde onderdelen of ontworpen met de goedkeuring in gedachten.
Het is de moeite waard eraan te denken dat Amazon geen geweldige staat van dienst heeft als het gaat om het halen van de deadlines op dit gebied. Het bedrijf kondigde in 2013 voor het eerst plannen voor Prime Air aan, maar kwam al snel in de problemen met logistiek en regelgeving.
In 2016 zei het bedrijf dat het zijn eerste succesvolle drone-bezorging bij een klant in Cambridge, Engeland, had gedaan. Maar dat bleek een eenmalige stunt te zijn in plaats van het begin van een reguliere dienst. Google’s rivaal Project Wing heeft ondertussen langzaam een aantal testdiensten uitgebreid op locaties, waaronder Finland en Australië.
Als we de afgelopen jaren één ding hebben geleerd over het afleveren van drones, is het dat de implementatie van deze systemen veel moeilijker is dan alleen het bouwen van het vliegtuig. Wat Amazon vandaag heeft gedaan, onthult een drone en heeft zichzelf een nieuwe deadline gegeven.
Bron: The Verge