Drone Future innoveert!
De media slaan je er regelmatig mee rond de oren: de pakketjes die vlotjes bij je thuis geleverd worden, de pizza die via de lucht naar appartement wordt gevlogen, en de ‘one-hour deliveries’ die wel binnen handbereik lijken.
Hoewel er heel wat filmpjes circuleren op het internet over hoe dat allemaal in zijn werk moet gaan, wordt er vaak voorbijgegaan aan de praktische kant: hoe doen we dat in een drukbevolkt gebied? Hoe pakken we dat aan bij grote (of kleine) appartementsgebouwen? Is onze brievenbus al wel aangepast om die drones te ontvangen? Niet onbelangrijke drempels waar, warempel, een Belgisch bedrijf misschien wel met hét antwoord op de proppen komt: een lift en een doos!
Een lift? En een doos?U leest het goed. Het West-Vlaamse bedrijf Drone Future uit Zedelgem ontwikkelde een lift die eenvoudig aan een gebouw kan gemonteerd worden, gekoppeld aan eventueel bestaande brievenbussen die moeten worden aangepast of nieuw te installeren bussen. Een drone kan dan eenvoudigweg bovenaan het gebouw koppelen aan de lift, een pakketje ‘afgeven’ aan een smartbox (de doos!) waarna een ‘slimme’ sorteersoftware ervoor zorgt dat het pakketje in de juiste brievenbus belandt. Veilig, want de drone hoeft geen landingen te maken tussen of boven mensen en ook geen risico op diefstal of vandalisme. Ook retourpakketten kunnen op deze manier verstuurd worden.
Startup met ambitie
We spraken met oprichters en zakenpartners Kris Rottiers, Bart Goovaerts en Ivan Peeters. Het was Ivan die met het idee van de lift op de proppen kwam om het leverprobleem met drones aan te pakken. “We zijn zelfs internationaal gaan aftoetsen via een nieuwigheidsonderzoek om iets vergelijkbaars te vinden, maar dit systeem, waarbij je geen grote infrastructuurwerken moet uitvoeren, is momenteel vrij uniek”, zegt Ivan. “Je kan natuurlijk heel mooie en futuristische oplossingen bedenken die hetzelfde of misschien zelfs een betere oplossing aanbieden, maar het moet allemaal ook nog betaalbaar blijven. Ons systeem is economisch realistisch op dat gebied, omdat het relatief laagdrempelig te installeren valt op bestaande gebouwen en zelfs nog eenvoudiger als het ingecalculeerd wordt bij een nieuwbouwproject. Alleen als het een product wordt voor de massa heeft het een commercieel nut.”
Bijkomend is het systeem dusdanig uitgewerkt dat het compatibel is met zowat elke drone die geschikt is om pakketjes te vervoeren waardoor het inzetbaar is in elk regio in de wereld zonder limitaties.
Hefboom voor pakketlevering met drones
Toen bleek dat er muziek zat in het idee, richtten Kris en Ivan samen een bedrijf op en zochten naar een derde partner. Ze vonden die in Bart Goovaerts, die enerzijds mee zou investeren in het idee, maar anderzijds vooral als innovatie-expert mee aan boord werd getrokken. “Ik zeg al lang dat er veel toekomst zit in drones”, legt hij uit. “Het idee van de lift, in deze betaalbare vorm, is een business case die we gewoon niet konden laten liggen. We hebben hier een opportuniteit in handen om vanuit Vlaanderen dé hefboom te creëren om pakjesleveringen met drones sneller ingang te laten vinden. Door de relatief laagdrempelige en veilige implementering van deze leveroplossing, kan het maatschappelijke en commercieel draagvlak er misschien wel versneld komen.”
Pilootproject in Mechelen
De techniek van Drone Future kan dus worden toegepast op zowat elk soort gebouw zoals appartementen, rijwoningen, industriegebouwen, noem maar op. Zo willen Kris Rottiers, Ivan Peeters en Bart Goovaerts een primeur halen door als eerste ter wereld met een systeem naar buiten te komen, die het mogelijk maakt om op een commercieel en praktisch haalbare wijze pakketjes via een drone te laten leveren in een smartbox.
“We hebben daarin een partner gevonden in de stad Mechelen, waar we het systeem in een reële omgeving kunnen gaan testen op een industrieterrein”, vertelt Kris Rottiers. “Het systeem is nu nog in ontwikkeling, maar een eerste zogenaamde ‘Proof of Concept’ is geslaagd en dus kunnen we met een gerust hart in een realistische omgeving kunnen testen. We denken er ook aan om op de nieuwe DronePort-site in Sint-Truiden te gaan testen, omdat er ook daar heel wat mogelijkheden zijn voor onze oplossing.”
Ook zijn er reeds vergevorderde gesprekken met partijen zoals Noordzeedrones, grootste opleidingscentrum van België en vaak structurele partner in innovatieve projecten, die mede zullen toezien op het legale verloop van de testfase en de nodige ervaren legle RPAS-piloten hebben
Internationale focus noodzakelijk
De Vlaamse of zelfs Belgische markt is gauw te klein. Een cliché dat vaak herhaald wordt, is dat de markt voorbij de grenzen veel groter is dan onze thuismarkt, iets wat niet altijd opgaat voor andere landen (denk maar aan de VS of China) maar dubbel en dik geldt voor Vlaanderen.
“We zetten momenteel hard in op het zoeken naar partners in het buitenland”, bevestigt Ivan. “Dat kan enerzijds gaan om een dronebouwer die voor zijn drones een leversysteem zoekt, of over een partij zoals Amazon, UPS, DHL, noem maar op, die een business concept kunnen bouwen rond ons systeem.”
Zo werd Drone-Future ook gecontacteerd om een pilootproject op te zetten in Afrika. “Die gesprekken zijn lopend en wellicht komt daar een mooie samenwerking uit de bus. Het patent dat we aanvroegen is ook wereldwijd geldig, dus we willen sowieso breed internationaal uitpakken met onze innovatie.”
Geen moeite
“Als je een innovatie snel ingang wil laten vinden in een markt, moet je voldoen aan een aantal elementaire zaken. Naast partners met een goede technologische kennis en een netwerk waar er interesse bestaat voor een bepaalde oplossing, is het gemak waarmee een gebruiker een technologische innovatie kan omarmen van primordiaal belang”, zegt Goovaerts. “En laat dat nu net hét element zijn, waarmee we ons met onze lift en smartbox onderscheiden van anderen: eenvoudig te implementeren én betaalbaar. Let maar op die drones: komt helemaal goed!”
Meer info op www.drone-future.com.