De Antwerpse start-up en het nieuw EUKA-lid Volo Designs heeft een eigen motion controller op de markt gebracht, dat vertellen oprichters Anghel Alexandru (foto: rechts) en Gerben van der Wallen (foto: links). De open source controller is oorspronkelijk ontworpen voor drones, maar kan ook voor tal van andere toepassingen gebruikt worden. Hun focus ligt in eerste instantie op de markt van de drone-professionals en semi-professionals die hun eigen toepassingen met drones bouwen. Het inventieve duo wilt nu de volgende stap zetten in de drone-industrie en hoopt in het netwerk van EUKA en DronePort de juiste partners te vinden om verder te groeien.
Het verhaal van Volo Designs start in 2016, wanneer toenmalig student en drone-hobbyist Anghel Alexandru, op zoek was naar een motion controller voor zijn eigen drone. “Ik was enorm verbaasd over het aanbod van motion controllers op de markt,”blikt Alexandru terug. “De meeste controllers gebruikte naar mijn inzien verouderde technologie. Dus besloot ik om voor mezelf de moderne technologieën die toen al beschikbaar waren, samen te brengen in een nieuwere en meer geavanceerde controller met een hedendaagse rekenkracht. Ik was toen erg verbaasd over de vele positieve reacties die ik kreeg van belangrijke mede-ontwerpers, van bijvoorbeeld 3D Robotics.”
Toen Alexandru in 2017 business consultant Gerben van der Wallen om raad vroeg, tijdens het event Boost2Success van VLAIO, besloten ze om samen in zee te gaan en de motion controller op de markt te brengen. “Alles is gestart vanuit de motion controller”, vertelt van der Wallen. “Daarnaast hebben we ook een reeks accessoires die afgestemd zijn op de controller. We werken met open source software omdat we dat deel initieel aan de community wilden overlaten. Toch is het niet uitgesloten dat we in de nabije toekomst ook stappen zetten naar eigen software, voor wie dat wenst. We merken dat sommige professionals dat veiliger vinden dan open source software.”
De motion controller is ontworpen vanuit het standpunt van de eindconsument. Die verwacht volgens de ontwerpers een toestel dat future-proof is en dat niet na twee jaar al in de vuilbak belandt. Ze hechten daarom veel belang aan de modulariteit van het toestel. “We werken aan bepaalde voor de luchtvaart gecertificeerde onderdelen. Deze zijn opgebouwd vanuit zeer dure componenten die bijvoorbeeld heel specifieke eigenschappen en een erg lage tolerantiegraad hebben. Veiligheid is prioriteit nummer één in de luchtvaart. Onze controller is daarop geen uitzondering.”
In deze eerste fase richt het bedrijf zich op de professionals en semi-professionals in de wereldwijde drone-industrie. Afhankelijk van hoe dat evolueert, willen ze met hun proof-of-concept ook het marktsegment van drone fabrikanten aansnijden. Zelf een drone bouwen is voorlopig niet aan de orde en zit ook niet meteen in de strategie van het duo. Ze zijn vooral op zoek naar partnerships om hun technologie mee samen te brengen in succesvolle afgewerkte producten.
“De mogelijkheden zijn groot in deze sterk groeiende markt. Ten opzichte van vijf jaar geleden is er niet zoveel veranderd qua hardware, maar wel op vlak van intelligence. Dat is het deel waar wij op focussen en een grote meerwaarde kunnen bieden in veel toepassingen. We kijken daarom niet alleen richting drones of UAVs, maar ook naar 3D printers en robotica in het algemeen,” bevestigt Alexandru. “Op termijn willen we dominant worden in de markt en producten aanbieden die toegankelijk zijn voor iedereen. De Belgische markt is daarvoor de eerste stap, maar onze ambitie ligt ver buiten onze landsgrenzen.”
Via het EUKA-netwerk hopen ze die eerste belangrijke stappen te zetten. “Een goed netwerk is zeer belangrijk om de juiste partners en klanten te vinden. En zeker het netwerk van EUKA is voor ons enorm waardevol. Belgische bedrijven die met drones bezig zijn, zijn moeilijk op eigen houtje te vinden of te benaderen. Niet elk bedrijf heeft een website of kan zomaar meteen op Google gevonden worden. In die zin opent EUKA voor ons een beetje een nieuwe wereld, eentje waarin we onze passie voor drones kunnen delen met anderen en enorm veel kunnen bijleren. Ook met DronePort als uitvalsbasis geeft dit enorm veel opportuniteiten,” besluit Alexandru.
Wat is een motion controller?
“Motion Controllers zijn als het ware de hersenen van robotische systemen.”
Motion control is het gecontroleerd verplaatsen van een object naar een bepaalde positie. Van belang hierbij zijn de gecontroleerde snelheid, versnelling en vertraging. Een Motion Controller is een besturing die gebruikmaakt van een of meerdere servo- of stappenmotor systemen. De beweging is vaak programmeerbaar in de besturing. De servosystemen zetten de opdracht van de besturing om in een mechanische verplaatsing. Wanneer er gelijktijdige bewegingen zijn, is er vaak een nauwkeurige onderlinge relatie.
Een flight controller (motion controller in het algemeen) vangt de invoeropdracht van de gebruiker op, vergelijkt die met het feedbacksignaal van bijvoorbeeld de motoren en sensoren van de drone waarop hij bevestigd is en neemt dan door middel van complexe algoritmes of artificiele intelligentie, corrigerende maatregelen om de uitvoer (gewenste beweging of positie) en invoer (huidige beweging of positie) op één lijn te brengen. Dat zorgt er dus bijvoorbeeld voor, dat een drone mooi stabiel in de lucht blijft hangen of zelfs bepaalde hindernissen kan ontwijken.